En mayo de 1978 el proyecto CIRMA inició humildemente en el zaguán de una casita de dos habitaciones en la 5a. Avenida Sur entre 7a. y 8a. Calles de La Antigua Guatemala. La intención de sus fundadores, el historiador Christopher H. Lutz y el arqueólogo William R. Swezey, era traer de regreso a Guatemala los resultados de las investigaciones sobre Mesoamérica realizadas por académicos extranjeros y publicadas en sus respectivos países, con el propósito de hacerlas accesibles a los guatemaltecos. Además, siendo ellos mismos investigadores, les hacía ilusión crear un centro de encuentro donde cualquier persona interesada en las ciencias sociales pudiera intercambiar ideas e información acerca de sus estudios. Al año siguiente se adquirió la Casa 5 ubicada sobre la esquina de la 5a. Calle y la 3a. Avenida para funcionar como su sede definitiva. Mientras se hacían las consolidaciones estructurales necesarias en la Casa 5, la incipiente institución trasladó temporalmente sus operaciones a la casa de los Swezey en la 4a. Calle Oriente. La restauración de esta emblemática casa antigüeña estuvo a cargo del arquitecto Augusto Vela y el maestro de obra Cástulo Puc.

Un año después, en 1979, el fotógrafo Mitchell Denburg fundó la Fototeca Guatemala, actualmente considerada una de las colecciones visuales más importantes de Centroamérica. Posteriormente, en 1997, la antropóloga Tani Adams, entonces directora de CIRMA, fundó el Archivo Histórico, el cual ha jugado un papel crítico en la recuperación de la memoria histórica de Guatemala.

Fue así como se fundaron los cimientos de lo que hoy se ha convertido en un refugio del patrimonio documental y visual de la región.